Basílica Papal de Santa María la Mayor

Santa María la Mayor domina ligeramente por encima del entramado de calles del barrio del Esquilino y, además de ser una etapa a lo largo de la Peregrinación de las Siete Iglesias, es una de las seis basílicas papales de Italia, con una importancia particular en el ámbito de la Iglesia católica. Fundada probablemente en el siglo V por el papa Sixto III, es la única de las grandes basílicas romanas que conserva la estructura paleocristiana original, articulada en tres naves separadas por 36 columnas. También se remontan al siglo V los preciosos mosaicos que se pueden admirar en la nave central: el friso que adorna el entablamento, los 36 recuadros superiores y el mosaico que decora el arco del triunfo. 

La basílica también contiene obras notables de épocas posteriores. Se remontan al siglo XIII el grandioso mosaico del ábside, realizado por Jacopo Torriti (1295) y que representa la Coronación de María y los frescos de los profetas del crucero, atribuidos a Pietro Cavallini, Cimabue o al joven Giotto. 

Tres capillas custodian sepulturas ilustres. Inaugurada a finales del siglo XVI, la capilla Sixtina de Santa María la Mayor alberga los restos de los papas Sixto V y San Pío V; enfrente y formando eje con la capilla Sixtina, la capilla Paulina o Borghese, de principios del siglo XVII, contiene las tumbas de Clemente VIII y Pablo V, coronadas por frescos de Guido Reni. En la contigua capilla Sforza (1564-73), diseñada por Miguel Ángel y construida por Tiberio Calcagni y Giacomo della Porta, reposan otros altos prelados. 

El campanario de la basílica, de 75 metros de altura, conserva el aspecto románico del siglo XIV y tiene la particularidad de dar una serie de campanadas cada noche a las 21:00: es una costumbre que nació en el siglo XVI cuando, según la leyenda, una misteriosa campana comenzó a sonar fuera del horario canónico para llamar a una peregrina que se había perdido por las calles de Roma. Por esta razón, la campana en sí es conocida como «la perdida».