Basílica de Santa María in Ara Coeli

La Iglesia de Santa Maria in Aracoeli, situada en la cima septentrional de la colina Capitolina («Arx»), es una de las más antiguas de Roma, se remonta al 343 a. C., cuando Camilo la fundó tras la victoria sobre los Auruncos. Se dice que se construyó junto al templo de Juno Moneta, de ahí el nombre de «moneta» que recibe el dinero (la Casa de la Moneda de Roma, conocida como «Moneta», se encontraba originalmente a los pies del Celio, pero fue destruida durante el incendio del año 80 d. C. y reconstruida más adelante).
Desde la plaza del Capitolio, dos escalinatas, diseñadas por Vignola entre 1547 y 1552, conducen respectivamente al «Capitolium» y a la iglesia de Santa María in Aracoeli, cuyo origen está rodeado de misterio. Se dice que fue fundada por Gregorio Magno en 590 y en el siglo XII se construyó una iglesia de estilo románico, con un fresco de la «Virgen con el Niño entre dos Ángeles». Los franciscanos, posteriormente, modificaron la orientación de la iglesia y construyeron, en 1348, un nuevo edificio religioso, esta vez de estilo gótico, junto con la escalinata. En la Edad Media, la iglesia adquirió un significado no solo religioso, sino también civil: Cola di Rienzo habló ante el pueblo allí, Carlos de Anjou celebró parlamentos con los romanos allí, los güelfos de Roma se defendieron contra el emperador Enrique VII allí, las elecciones de los «caporioni» de la ciudad también se celebraron allí. Durante la ocupación francesa y la República de 1797, sin embargo, la iglesia fue profanada y utilizada como establo. La fachada de la iglesia, antaño cubierta de mosaicos y frescos, presenta una gran superficie de ladrillo y dos portales con tres rosetones, el central de los cuales fue retirado por orden de Urbano VIII (1623-44) para dar paso a una ventana con una vidriera de colores. Tampoco hay reloj: el que se instaló en diciembre de 1412, el primero de Roma, se trasladó posteriormente a la fachada del Palazzo Senatorio en 1806. El interior de la iglesia se divide en tres naves con 122 columnas. Una de ellas, con la inscripción «a cubicolo Augustorum», podría haberse recuperado del dormitorio del emperador en el Palatino. El techo está decorado con motivos navales para conmemorar la victoria de Marcantonio Colonna en la batalla de Lepanto de 1571. Para llegar a la iglesia hay que subir una escalera de 124 escalones (122 si se sube por el lado derecho), inaugurada según la leyenda por Cola di Rienzo en 1348. Costó 5000 florines y fue realizada por Lorenzo di Simone Andreozzi a expensas del pueblo romano en agradecimiento a la Virgen por haber salvado la ciudad de la peste. Santa María in Aracoeli es famosa sobre todo por el «Santo Niño», una escultura de madera del Monte Oliveto, bautizada en el río Jordán, según la tradición.