En la corte de Federico II de Suabia, entre la Tierra de Bari y Castel del Monte

Bisceglie tiene un encanto especial, que nace de ser a la vez una ciudad marítima y una ciudad de tierra. Está ligada a su puerto y a la tradición pesquera, así como a los fértiles campos que se extienden a sus espaldas, donde entre olivares exuberantes surgen torres medievales de avistamiento, iglesias rurales e incluso algunos dólmenes, testimonio de una población muy antigua. Cuando Federico tomó el control de la ciudad, Bisceglie era una localidad joven y en crecimiento. El emperador continuó haciéndola florecer, dejando una huella indeleble en su desarrollo y en el tejido urbano, como lo demuestran dos monumentos nacidos en la época normanda, poco después de mediados del siglo XI, y desarrollados bajo su reinado: la concatedral de San Pedro Apóstol, que se eleva en el corazón del centro histórico, y sobre todo los restos del castillo, que se alzaba en el margen sureste del núcleo urbano, inusualmente lejos de la línea costera. De hecho, Federico, como los normandos, había comprendido la importancia de proteger sobre todo la población, que se estaba estableciendo como centro de control de los fértiles campos circundantes. Del castillo, en el momento en que la ciudad pasó a manos de Federico II, solo existía la Torre Maestra, inconfundible con sus 27 metros de altura; fueron los suevos, en la primera mitad del siglo XII, quienes la unieron con un castillo propiamente dicho, incorporando en la nueva estructura la capilla de San Juan «in castrum» y construyendo otras torres, entre ellas la Torre Piccola o «delle Gabelle». Estos son también los elementos más importantes del complejo que se han conservado hasta hoy. Pero en Bisceglie también nos hablan de Federico II las murallas aragonesas, que los españoles construyeron en gran parte siguiendo el perímetro de las erigidas bajo su reinado, y algunas torres de vigilancia de origen normando-suevo que se encuentran en la «ciudad extra moenia» (es decir, fuera de las murallas) y en el territorio circundante: algunos ejemplos son la torre Gavetino, la torre de Sant'Antonio y la de Zappino, que se pueden admirar con una breve excursión por el campo antes de continuar hacia Trani.

El centro histórico de Trani es un museo al aire libre con vistas al Adriático. Sus callejuelas se ven interrumpidas para dejar espacio a auténticas obras maestras de arquitectura que se alternan con los destellos de vida típicos de una ciudad marítima, donde todo gira en torno al puerto: un espacio que en Trani sigue siendo central, tan pintoresco como auténtico y dinámico. En la época de los normandos y los suevos, Trani era poderosa y rica, ambiciosa y bella. Su fortuna económica y comercial provenía sobre todo del Adriático: no es casualidad que justo en el mar, a un tiro de piedra del pintoresco puerto, se construyeran la catedral y el castillo, los monumentos simbólicos de la ciudad, dos obras maestras de la arquitectura medieval que desde hace 8 siglos dejan boquiabiertos a todos quienes visitan Trani. La basílica catedral, que todos conocen como «San Nicola Pellegrino», pero que lleva el nombre oficial de la Asunción, es uno de los mejores ejemplos del románico de Apulia, una postal con vistas al azul del mar y del cielo, completada por la elegante línea vertical de su campanario. A solo 200 metros al oeste, siempre a lo largo de la línea de costa, encontramos la silueta nítidamente geométrica del castillo, una de las fortalezas más sugerentes ordenadas por Federico II, que comenzó su construcción en 1233 y controló personalmente el progreso de las obras. Algunas tardes de pleno verano, cuando el sol brilla con fuerza sobre el inmóvil Adriático, y la ciudad respeta silenciosamente el rito de la siesta, mirándolo parece que estamos viendo una pintura metafísica; en invierno, en cambio, cuando el mar tempestuoso azota ola tras otra sus muros, el mismo castillo adquiere un encanto completamente diferente, emocionante y dramático.

Para Federico II, Barletta no era una ciudad como las demás. El soberano comenzó muy pronto a interesarse por su desarrollo, autorizando ya en 1205 la construcción de la iglesia de Santiago en el camino a Canne della Battaglia, donde Aníbal derrotó a Roma en el siglo III a. C. En 1224, Federico dio la orden de ampliar y fortalecer el castillo,  desde donde en 1228 partió la sexta cruzada, y al regresar de la expedición eligió la misma fortaleza para recuperar las fuerzas y reorganizar el reino. Mientras tanto, con su explícito apoyo avanzaban los trabajos de la segunda fase de la construcción de la concatedral de Santa María la Mayor. Por esta razón, no es de extrañar que se conserve con celo un busto de piedra de Federico II (parece ser el único retrato del emperador) en el Museo Cívico, situado en el castillo, antiguamente sede también de la Pinacoteca Giuseppe De Nittis, otro gran museo de la ciudad hoy instalado en el palacio de Marra. En Barletta, Federico II también puede contar con la compañía de un ilustre colega, el emperador bizantino Teodosio II, retratado por la colosal estatua de bronce (siglo V) que los barletanos llaman confidencialmente «Aré» (es decir, Heraclio). Se encuentra junto a la basílica del S. Sepolcro, fundada en el siglo XI por los Caballeros de la orden del mismo nombre... Otro testimonio del estrecho vínculo entre Barletta y la epopeya de las Cruzadas en Tierra Santa. 

«Andria fiel, unida a nosotros hasta la médula» («Andria fidelis nostris Affixa medullis»), es la inscripción que podemos leer en la puerta medieval de San Andrés de Andria, la ciudad que domina el interior tras Barletta y Trani. Las palabras grabadas en la puerta son las que, según se dice, pronunció el propio Federico II hacia 1230, cuando eximió a Andria de todo tributo y le declaró su eterna gratitud por haberle permanecido fiel incluso durante la Sexta Cruzada, distinguiéndose así de muchos otros centros de poder que, incitados por el papa, habían intentado derrocar el trono durante su ausencia. Andria fiel y también amada, se podría añadir, porque sin duda esta ciudad siempre estuvo cerca del corazón de Federico II. Aquí en abril de 1228 había nacido su hijo Conrado IV y en mayo, en la catedral de Santa Maria Assunta, el soberano había enterrado a la consorte Yolanda de Jerusalén, quien murió muy joven por las consecuencias del parto. Más tarde, también en Andria, Federico habría hecho enterrar a su tercera esposa, Isabel de Inglaterra. Y la leyenda cuenta que incluso escondió aquí su tesoro, dividido en varios lugares que se han mantenido en secreto. Pero el verdadero tesoro que el Stupor mundi ha dejado como regalo a esta ciudad es el más bello y célebre de sus castillos: Castel del Monte, que se encuentra a unos 15 kilómetros al sur del pueblo, en lo alto de una de las primeras estribaciones de las Murge.

El octágono de piedra de Castel del Monte domina la Murgia de Andria desde la cima de una colina que se eleva hasta casi 540 metros de altitud: una posición que definir como escenográfica es quedarse cortos. Se distingue a kilómetros de distancia, potente y macizo, con esa forma inusual que recuerda a la silueta de una corona, símbolo del poder imperial de Federico II y también de su genio individual, al menos si damos veracidad a las fuentes que también le atribuyen el diseño del edificio. Parece que Federico, muerto en 1250, no lo vio terminado, y probablemente ni siquiera tuvo tiempo de pasar estancias allí. Sin embargo, este es el edificio que más evoca su fascinante figura de soberano cosmopolita, culto y carismático: un monumento perfecto, que deja atónito al visitante y realmente lleva a pensar que Federico II fue el Stupor mundi. Por su encanto enigmático, realzado por el paisaje, Castel del Monte se ha impuesto «por motu propio» como uno de los símbolos de Apulia y, al mismo tiempo, de toda una época de la historia, la Edad Media italiana y europea, ganándose la inscripción en la lista del Patrimonio de la Humanidad de la Unesco.