Resumen
Nonantola se remonta a la lejana época romana, pero debe su fortuna a los lombardos, quienes en el año 752 d. C. fundaron aquí la abadía de San Silvestre. Para mayor precisión, fue san Anselmo, duque lombardo de Friuli, quien decidió que sobre la colonia romana de Nonantula se erigiera un monasterio «gemelo» del que acababa de fundar en Fanano. Anselmo actuaba por encargo del rey lombardo Astolfo, su pariente, quien tenía como objetivo crear un vínculo estable entre las tierras lombardas del noreste y las del sur, para sortear los dominios de los bizantinos. No en vano, los dos monasterios fundados por Anselmo se encuentran en el camino que va hacia el paso de la Croce Arcana, un puerto de montaña de los Apeninos de importancia estratégica. Así nació la vía de comunicación que hoy llamamos vía Romea Nonantolana Longobarda.
Gracias a la protección real y a la habilidad del propio Anselmo, que la eligió como residencia, la abadía de Nonantola enseguida se asentó como una de las más poderosas del norte de Italia y se convirtió en un centro cultural de primer nivel, con su propio scriptorium. Consolidó su prestigio al dotarse de reliquias importantes, en especial los restos del papa san Silvestre y la insigne reliquia de la cruz, y al convertirse en un lugar en el que paraban los cortejos papales con ocasión de los viajes de los pontífices.
En la Edad Media promovió el saneamiento de la llanura de Módena, y llegó a gobernar unos 400 kilómetros cuadrados de propiedades, entre pastos, tierras de cultivo y viñedos, ríos y valles de pesca. La basílica abacial, dedicada a san Silvestre, tiene formas romanicolombardas que se remontan al siglo XI y que resultan muy evidentes en el ábside. La fachada se reconstruyó, pero el portal es original y presenta una luneta esculpida por artistas del ámbito de Wiligelmo. Debajo del presbiterio, que está elevado, se abre una vasta cripta con 64 columnas y capiteles de los siglos VIII-XII. En el altar mayor se encuentra el arca de S. Silvestre.
En el lado sur de la basílica se ubica el monasterio, con frescos de los siglos XI-XII en el refectorio y un patio del siglo XV con una arcada doble del siglo XV. En el complejo se hallan el museo benedictino y diocesano de arte sacro y el archivo de la abadía, con miles de pergaminos y documentos de antes del año 1000.
