Panoramica
S. Maria Maggiore troneggia leggermente sopraelevata rispetto al tessuto stradale del rione Esquilino e, oltre a essere tappa lungo il Pellegrinaggio delle Sette Chiese, è una delle sei basiliche papali d’Italia, che rivestono un particolare rilievo nell’ambito della Chiesa cattolica. Fondata probabilmente nel V secolo da papa Sisto III, è l’unica tra le grandi basiliche romane a conservare l’originaria struttura paleocristiana, articolata in tre navate separate da 36 colonne. Risalgono al V secolo anche i preziosissimi mosaici che si ammirano nella navata centrale: il fregio che orna la trabeazione, i 36 riquadri soprastanti e il mosaico che decora l’arco trionfale.
La basilica racchiude opere notevoli anche di epoche successive. Risalgono al ‘200 il grandioso mosaico dell’abside, realizzato da Jacopo Torriti (1295) e raffigurante l’”Incoronazione di Maria”, e gli affreschi dei profeti nel transetto, attribuiti a Pietro Cavallini, Cimabue o al giovane Giotto.
Tre cappelle custodiscono sepolture illustri. Aperta alla fine del XVI secolo, la cappella Sistina di S. Maria Maggiore custodisce le spoglie dei papi Sisto V e San Pio V; di fronte e in asse con la Sistina, la cappella Paolina o Borghese, di inizio ‘600, racchiude i sepolcri di Clemente VIII e di Paolo V, sormontati da affreschi di Guido Reni. Nella successiva cappella Sforza (1564-73), disegnata da Michelangelo e costruita da Tiberio Calcagni e Giacomo Della Porta, riposano alti prelati.
Il campanile della basilica, alto 75 metri, conserva l’aspetto romanico trecentesco e ha la particolarità di scoccare alcuni rintocchi ogni sera alle 21: è un’abitudine che nacque nel ‘500 quando, narra la leggenda, una misteriosa campana cominciò a suonare fuori dall’orario canonico per richiamare una pellegrina che si era smarrita per le strade di Roma. Per questo motivo la campana stessa è soprannominata “la Sperduta”.
P.za di Santa Maria Maggiore, 00100 Roma RM, Italia
