Un viaje a la prehistoria por las cuevas del parque nacional del Pollino

Nuestro viaje comienza en Papasidero, en la provincia de Cosenza, situado a 208 metros sobre el nivel del mar, en un promontorio rocoso que domina el valle del río Lao. Las raíces de la ciudad se remontan a la Antigüedad; de hecho, aquí se encuentra uno de los yacimientos más importantes de Italia pertenecientes al Paleolítico: la Grotta del Romito (cueva del Romito).  Se trata de un importante testimonio de la presencia humana del cromañón (antigua forma del «Homo sapiens») en Calabria. Descubierta en 1961, la cueva albergaba, entre otros restos humanos, los de un joven cazador y los enterramientos de tres parejas, así como artefactos líticos y óseos (conservados entre el Museo Nacional de Regio de Calabria y el museo florentino de Prehistoria). También hay un impresionante grafito de un toro, ejemplo de arte rupestre, grabado en un peñasco de unos 2,30 metros de largo. Hoy en día, la zona es un parque arqueológico que también cuenta con un pequeño museo educativo. Finalizada la visita, se reanuda hacia Morano Calabro (CS) tomando la SP3 y luego la A2/E45. Unos 40 km más adelante, en la frontera entre Morano Calabro y San Basile, está el yacimiento arqueológico de Sassone, situado en una colina con una vista espectacular del pueblo. 

Después de una visita al encantador pueblo de Morano Calabro, uno de los pueblos más bellos de Italia, saldremos hacia Cerchiara di Calabria (CS) por la SP263. La ciudad está situada en la ladera oriental del macizo del Pollino, a 650 m sobre el nivel del mar, y en su territorio alberga una serie de cuevas muy importantes.

Una de ellas es la Grotta delle Ninfe (cueva de las Ninfas), cavidad natural situada en las laderas surorientales del monte Sellaro, de la que brotan aguas sulfurosas calientes y que forman lodos terapéuticos. También conocida como la Grotta dei Bagni (cueva de los Baños), está formada por un único hipogeo en el que se han desenterrado muchas lucernas romanas, que datan de los siglos I-II d. C., y presentan decoraciones variadas, como animales, victorias aladas, gladiadores y 35 monedas de bronce. Los hallazgos se conservan en el Museo dei Brettii e degli Enotri de Cosenza.

De considerable interés espeleológico es el Abisso del Bifurto (abismo del Bifurto), también conocido como Fosa del Lupo (fosa del Lobo). Se trata de un abismo muy profundo de origen kárstico que desciende verticalmente 683 metros, situado en el interior del parque municipal arqueológico-espeleológico de la Cessuta, en la ladera oriental del monte Sellaro (1439 m). Se ha incluido en el puesto 40 de la clasificación de las cuevas más profundas del mundo.

Se parte de Cerchiara hacia Saracena, un pueblo situado al norte de Cosenza, con vistas a la llanura de Sibari y al mar Jónico. El núcleo original descendería de la antigua Sestio, fundada por los enotrios.

Los orígenes de los primeros asentamientos humanos están constatados por las diferentes campañas de excavación llevadas a cabo en las cuevas de la zona, entre ellas la cueva de San Michele Arcangelo, una amplia cavidad kárstica situada en el valle alto del Garga, donde se han encontrado: una paleosuperficie eneolítica con fogones y estructuras y una cabaña con ábside de finales del Neolítico; la sepultura de un niño de 4 años del Neolítico reciente; material cerámico y testimonios del desarrollo de las actividades agrícolas, ganaderas y de caza. 

Otra es la gruta Campanella, una pequeña cavidad utilizada con fines de culto por los aqueos de Sibari entre los siglos VII y VI a. C., lo que se evidencia por el hallazgo de restos cerámicos corintios o de producción colonial.

Nuestro recorrido itinerante para descubrir las cuevas arqueológicas del parque nacional del Pollino nos lleva a lo largo de la SP-263 hacia Sant'Agata di Esaro, una localidad situada en el valle alto del Esaro, repleta de paisajes espectaculares. 

En la pared del monte Cuppone (1093 m), con vistas al Esaro y a 600 metros sobre el nivel del mar, se encuentra la cueva de la Monaca, una cavidad kárstica que se remonta al Paleolítico, explotada para la extracción de diferentes minerales, entre ellos hierro y cobre. En el interior, después de una amplia galería llamada Precueva, se encuentra la sala de los Pipistrelli (Murciélagos), la estancia más grande de la cavidad, la cual alberga una colonia de murciélagos, a la que siguen tres túneles, el más largo de los cuales, el Salto, serpentea 60 metros entre las rocas.

Una vez que dejamos Sant'Agata di Esaro, partimos para la última etapa de este itinerario en dirección a Praia a Mare, atravesando la Riviera dei Cedri a lo largo de la SS-18, en la costa del Tirreno, durante unos 60 km. Este pueblo presenta huellas de la presencia humana desde el Paleolítico medio y, gracias a su ubicación, ha sido un punto de atraque en la ruta del Tirreno probablemente desde el Neolítico. Prueba de ello son los estudios realizados en la gruta del Santuario della Madonna, que han revelado una continuidad en el uso de la gruta, probablemente con fines rituales, desde el Mesolítico (10 000-8000 a. C.) hasta la época romana imperial (siglo III d. C.),

El santuario de la Madonna della Grotta alberga algunas obras de arte, como un icono de madera sobre fondo dorado y la campana de a bordo de un barco de vapor inglés torpedeado en la isla de Dino en 1917.