Pedaleando por las laderas del Alto Monferrato

La autopista que conecta Milán con Génova recorre la localidad de Serravalle Scrivia unos kilómetros antes de cruzar las montañas de los Apeninos ligures. Muy frecuentado como meca de las compras, debido a su «outlet» que alberga tiendas de grandes marcas, este pequeño pueblo a orillas del río Scrivia es un punto de partida estupendo para una ruta cicloturista por el Alto Monferrato. De hecho, desde aquí se puede continuar fácilmente hacia el oeste, alejándose de la llanura en dirección a las exuberantes campiñas de Gavi, Ovada y Acqui Terme.

También Serravalle Scrivia, como gran parte del Alto Monferrato, permaneció durante mucho tiempo bajo el control de la República de Génova, que confió su posesión a las familias aristocráticas de los Spinola y, más tarde, de los Doria.

Sin embargo,

este territorio ya era muy conocido en época romana, ya que estaba situado a lo largo de la Vía Postumia que unía horizontalmente el mar de Liguria con la laguna veneciana. Para profundizar en cómo debían ser las orillas del río Scrivia en la antigüedad, puedes pedalear hacia el área arqueológica de Libarna, un poco más al sur del centro histórico de Serravalle Scrivia.

Entre los barrios de la antigua ciudad de Libarna destacaban un teatro, un foro y un gran anfiteatro: del esplendor del pasado quedan ya pocos vestigios, pero una visita a la zona arqueológica ayuda al viajero a imaginar el aspecto típico de una ciudad de época romana.

Desde la zona arqueológica de Libarna solo tardaremos unos minutos en bicicleta en llegar a Gavi, rodeados de hileras de vides hasta donde alcanza la vista: las variedades «cortese» y de uvas blancas de esta localidad ofrecen en cada cosecha un vino fresco y delicado, apreciado y exportado a todo el mundo, aromatizado por el viento marítimo, el «marin», que sopla desde Liguria más allá de los valles de los Apeninos.

Si seguimos pedaleando desde la Piazza Dante, el principal lugar de encuentro de la ciudad, en dirección a las callejuelas del centro histórico de Gavi, encontraremos casas y plazas modeladas según un estilo decididamente genovés: los tonos generalmente suaves de los edificios piamonteses se sustituyen aquí por un mosaico de colores brillantes, que alternan diferentes tonos de verde, rojo, amarillo y rosa. Cuando ya puedas divisar la orilla del arroyo Lemme, brillará ante tus ojos el pórtico románico de la iglesia de San Giacomo Maggiore, adornado con esculturas sagradas y flanqueado por un imponente campanario.

Es difícil que el viajero, al acercarse a Gavi, no se sorprenda ante la inmensa mole del fuerte que domina el asentamiento. Los acontecimientos que llevaron a la construcción del fuerte de Gavi están relacionados con las tensiones militares centenarias entre Génova, Milán y Turín. Una vez ocupado el paso de las rutas comerciales entre el mar y el río Po, los genoveses construyeron, entre los siglos XVI y XVII, esta amenazadora e inexpugnable estructura defensiva. Las dimensiones ciclópeas del fuerte de Gavi, comparadas con el bucólico y dulce paisaje circundante, crean una imagen discordante de gran contraste, que queda grabada en la memoria.

La carretera que desde Gavi llega a Ovada, pasando por los pueblos de Mornese y Tagliolo Monferrato a lo largo de un tramo de unos veinte kilómetros, dibuja desniveles montañosos bastante pronunciados. Aquí nos toca pedalear cuesta arriba, pero también cuesta abajo, siguiendo los pasos de los grandes ciclistas del pasado, como Constante Girardengo y Fausto Coppi, nativos de estas tierras.

La fachada blanca y majestuosa del santuario de Nostra Signora della Guardia, justo después del centro histórico de Gavi, indica que vamos en la dirección correcta.

A lo largo del trayecto podrás caer en el error de pensar que estás ante una magistral ilusión óptica cuando, sobre los relieves más altos, se aparezcan ante tus ojos unos bancos de dimensiones desmesuradas. Estas macizas y coloridas construcciones de madera forman parte del Big Bench Community Project, una iniciativa de puesta en valor del territorio que desde hace algunos años posiciona bancos gigantes en lugares muy pintorescos de Italia.

Después del pueblo de Bosio, entre una curva y otra, se encuentran las indicaciones que conducen al parque natural de Capanne di Marcarolo. Los más aventureros podrían seguir este desvío, para encontrarse inmersos en un paisaje salpicado de lagos artificiales y bosques, los mismos bosques utilizados para abastecer de madera a los astilleros genoveses.

Ovada destaca en el horizonte a lo largo de todo el recorrido, y espera impaciente al viajero para recibirlo. Su centro histórico se inserta, con su forma triangular, en la confluencia del arroyo Stura y el arroyo Orba. Podrías comenzar el paseo por la ciudad en Piazza Castello, el último puesto avanzado antes de la confluencia de los dos ríos. Desde aquí ascienden las blancas gradas de Via Roma, que suben hacia la iglesia de Nostra Signora Assunta, parroquia de la ciudad.

Envueltas en un laberinto de callejuelas, que recuerdan de nuevo el estilo arquitectónico de los pueblos de Liguria, los locales y tiendecitas del centro de Ovada mantienen vivo el alma auténtica del pueblo, que se puede saborear en sus especialidades gastronómicas. Los protagonistas del panorama culinario son los «agnolotti» en caldo de carne, que deben acompañarse rigurosamente con una copa de «dolcetto d'Ovada», un delicioso vino tinto del que presume toda una comunidad.

Pasados los diferentes cursos de agua que rodean el centro histórico de Ovada, llega el momento de pedalear cuesta arriba, durante un breve tramo de siete kilómetros, hacia los 341 metros de altitud de Trisobbio, perla medieval del Alto Monferrato.

El centro histórico del pueblo muestra su particular estructura de tres círculos concéntricos: a las calles más bajas del pueblo les siguen callejuelas empinadas, rodeadas de pequeños palacios de la aristocracia local, como el palacio De Rossi-Dogliotti, sede de la administración municipal. Por último, en la parte superior destaca la sugerente forma almenada del castillo, símbolo de la ciudad. Desde los puntos panorámicos de Trisobbio, la vista, en los días más despejados, se extiende hasta alcanzar las cumbres alpinas.

Alrededor del núcleo antiguo del pueblo, las variedades de producción del «dolcetto d'Ovada» se alternan con los avellanos y los bosques que reverdecen el paisaje. En la temporada de otoño, abundan en el suelo las preciadas trufas blancas, protagonistas de recetas piamontesas a base de «tagliolini» y «risotti».

Un paisaje nuevamente dominado por los viñedos, las fortalezas medievales y los bancos gigantes del Big Bench Community Project acompaña al viajero a través de los últimos quince kilómetros de esta ruta cicloturística.

Más allá de los pueblos de Morsasco y Visone, el camino continúa por un tramo llano hasta la ciudad de Acqui Terme. Las robustas arcadas de las ruinas del acueducto romano flanquean los tramos del puente Carlo Alberto que, una vez superado el curso del río Bormida, conduce hacia el centro histórico del pueblo.

Acqui Terme, como ya indica claramente su nombre, mantiene desde siempre una relación privilegiada con las aguas de Alto Monferrato. Alrededor de finales del siglo XIX, las aguas curativas de los manantiales de la localidad comenzaron a atraer a visitantes y veraneantes, pero la ciudad ya era muy famosa en la época romana por sus espléndidas termas. Además, parece que la reina Cleopatra apreciaba especialmente el afrodisíaco vinum acuense, un vino ligero y aromático, antepasado de lo que hoy se llama «brachetto d'Acqui».

Las calles de la ciudad parecen converger hacia los dos monumentos más simbólicos de la identidad del municipio: el manantial de la Bollente, de la que brotan unas vivaces aguas a unos setenta y cinco grados de temperatura, y la catedral de Santa Maria Assunta, ubicada en medio de una subida con unas vistas fascinantes. En la sacristía de la iglesia se revela una sensacional obra maestra artística, una pintura del maestro del siglo XV Bartolomé Bermejo. Cabe preguntarse cuál era la conexión entre un pintor español y el Alto Monferrato: parece que un comerciante local era tan rico que encargó esta obra a uno de los mayores artistas de la época y que posteriormente la donó a la ciudad.

Pero el mayor centro urbano del Alto Monferrato no deja de ofrecer otros lugares que visitar: como el museo arqueológico de Acqui Terme, alojado en las salas del castillo de los Paleologi, o la fuente de los nenúfares, una escultura bastante reciente que atestigua eficazmente el vínculo entre Acqui Terme y sus aguas incluso en la actualidad. Como alternativa, una buena idea es dedicarse en cuerpo y alma a una relajante sesión de curas termales: especialmente tras tantos kilómetros recorridos por el Alto Monferrato.